Принято считать, что это была война благородных северян, сторонников освобождения чернокожих рабов с жестокими рабовладельцами-северянами. Правды в таком взгляде не больше, чем в официальном советском взгляде на гражданскую войну 1918 - 1921 годов в России. 

Причина этой войны была в неравномерном развитии США в первой половине 19-го века. В северных штатах, лежащих к северу от реки Огайо, развивалось капиталистическое производство. Такое производство требовало личной свободы работников и, как следствие, их мобильности. 

В южных штатах развивалось плантационное сельскохозяйственное производство. Основой этого производства была армия бесправных черных рабов. Хозяин поместья или плантации был одновременно и рабовладельцем. Это был совершенно другой хозяйственный уклад, совершенно другая культура. Возможно даже более утонченная, чем простонародная культура северян, "янки". 

В одном государстве эти две различные культуры, два уклада,  сосуществовать не могли. На Север уплывали с Юга людские, материальные и финансовые ресурсы. Товарное сельскохозяйственное производство в том виде, в каком оно существовало на Юге, становилось невыгодным. 

В 1860 году президентом США стал А.Линкольн. Он представлял Республиканскую партию, выступавшую за отмену рабства. И уже в первом полугодии 1861 года 11 южных штатов объявили о своем выходе из Союза. Они создали альтернативную Конфедерации Штатов Америки. 

Война началась 12 апреля 1861 года. Южане обстреляли форт Самтер около города Чарльстон в штате Южная Каролина. В ответ А.Линкольн объявил их мятежниками и начал военные действия. 

В первые два года войны армия северян безуспешно пыталась взять столицу Конфедерации, Ричмонд. Лучше им удалась морская блокада побережья Конфедерации. Северянам оказала поддержку русская военно-морская эскадра. Ее появление исключило вступление в войну на стороне южан Великобритании. 

Правильным политическим шагом А.Линкольна явилась прокламация об освобождении рабов на территории южных штатов с 1 января 1863 года. 

Перелом в войне наступил в 1864 году. Командиром армии северян стал генерал У.Грант, а главной ударной силой - 100-тысячная армия генерала У.Т.Шермана. Солдаты Шермана воевали безжалостно и жестоко. Они продвигались вперед, разрушая коммуникации противника и сжигая дома и посевы мирных жителей. Вероятно из-за этого американский танк времен Второй мировой войны назывался "Шерманом". 

Но тактика «выжженной земли» оказалась результативной и сопротивление южан было, наконец, сломлено. После взятия Атланты и Саванны, генерал Шерман повернул свои войска на север и соединился с основными силами генерал Гранта. 2 апреля 1865 года был взят Ричмонд. 

Последнее сражение войны произошло 23 июня 1865 года. 

Самой знаменитой жертвой Гражданской войны стал президент А.Линкольн, убитый 14 апреля 1865 года. 

В ходе Гражданской войны впервые применялись новые виды оружия: броненосцы, пулеметы и колючая проволока. То есть, по своей технической оснащенности эта война очень напоминала грядущую Первую мировую войну. По жестокости и беспощадности тоже. Что в те годы никто не заметил.