Мало, кто нынче удивится тому, что не Колумб первым открыл Америку. Каких только теорий по этому поводу не существует! Однако Америку пришлось открывать и самим ее жителям, американским поселенцам. И история открытия своего континента американцами не менее интересна, чем история мореплаваний Колумба.
Сейчас Луизиана – небольшой штат в устье реки Миссисипи. В 17-м же и в 18-м веке так называлась вся огромная долина этой реки. И Франция, владея долиной Миссисипи, имела в свое время шанс стать главным хозяином североамериканского континента. Но к началу 19-го века у Франции уже не было ни сил, ни желания удерживать эту заморскую территорию. В 1803 году она продала Луизиану Соединенным Штатам Америки за 15 млн. долларов. В результате этой сделки США практически удвоили свою территорию. Сейчас на земле бывшей французской Луизианы размещаются 15 американских штатов.
Луизианская сделка произошла при непосредственном и заинтересованном участии президента США Томаса Джефферсона (Thomas Jefferson) (1743 – 1826). По его же поручению два офицера, капитан Меривезер Льюис (Meriwether Lewis) (1774 –1809) и его друг, лейтенант Уильям Кларк (William Clark) (1770 – 1838), отправились исследовать эту территорию.
Отряд Льюиса и Кларка состоял из 43 человек. Все необходимое – еда, оружие, лекарства, навигационные приборы, было размещено на трех больших лодках. Исследователи собирались подняться по правому притоку Миссисипи, реке Миссури, так далеко, как только смогут, а там… А что будет там, не знал никто!Экспедиция отправилась 14 мая 1804 года из города Сент-Луис. Среди путешественников значился и охотник, француз Туссен Шарбоне (Toussaint Charbonneau) (1767 – 1843). Его наняли в качестве переводчика и проводника. Как оказалось, зря. Хотя он долго жил среди индейцев, ни одного из индейских языков он толком не освоил. Зато неожиданно полезной оказалась его юная жена, индианка из племени шошонов, которую звали Сакагавея (Sacagawea), (1788 – 1812)
Самой трудной частью пути оказался переход через Скалистые горы. Пройдя через перевалы, путешественники добрались до реки. Сейчас эта река называется Колумбией, но не Льюис и Кларк дали ей это название. На индейских пирогах экспедиция спустилась к Тихому океану. 3 декабря 1805 года цель путешествия была достигнута.
В обратный путь путешественники выступили 23 марта 1806 года и уже 23 сентября возвратились в Сент-Луис.
После экспедиции Льюиса и Кларка американцы знали, куда надо двигаться в поисках новых земель. Знали они и пути, по которым следует продвигаться на запад: по долинам рек, впадающих в Миссисипи, в первую очередь, по долине реки Миссури.